יונתן גרסל

פרופ' יגאל כהן, יו"ר, פרופ' יצחק שפיגל, פרופ' אביה זילברשטיין, פרופ' רוברט פלור

פרופ' גרסל עסק בתחילת דרכו בביוכימיה ובביולוגיה מולקולארית של התמיינות לפריחה, לנביטה של נבגי שרך ולנביגה של פטריות. לאחר מכן הוא עסק בחקר תפקידם של קוטלי עשבים כמווסתי התפתחות בצמחים ובחקר האבולוציה של עשבי בר שפיתחו עמידות נגד קוטלי עשבים והשינויים הגנטיים, הפיזיולוגיים והביוכימיים שהתחוללו בהם וגרמו לעמידותם. בשיתוף עם המתמטיקאי פרופ' ל' סגל פיתח גרסל מודלים מתמטיים לחיזוי האבולוציה של העמידות בטבע שסייעו לחקלאים במציאת דרכים למניעת ההתפתחות של עמידות לקוטלי עשבים בשדותיהם.

גישות מקוריות אלה הקנו לו מוניטין בין-לאומיים והפכו אותו למומחה עולמי בתחום. כאשר התפרץ סוג חדש של עמידות לקוטלי עשבים הוא נתבקש על ידי גורמים בין-לאומיים, כמו הבנק העולמי וממשלות שונות, לייעץ כיצד למנוע את התפשטותה ובכך למגר את העשבים הרעים המתחרים בשדות חקלאיים עם היבולים המספקים את תצרוכת המזון העולמית העיקרית.

פרופ' גרסל כיהן כנשיא החברה הישראלית והבין-לאומית לעשבים רעים וארגן כינוסים רבים הקשורים בעשבים רעים ובהתמודדות עמם. הוא מרצה מוזמן בכינוסים חקלאיים וכימיים העוסקים בקוטלי עשבים ומשתתף כחבר בפנלים בין-לאומיים הקובעים את השימוש המבוקר והיעיל בקוטלי עשבים. עלקת ועשב-המכשפה הם שני צמחים עילאיים הנטפלים לשורשי גידולים חקלאיים וגורמים למותם. ההתמודדות עמם קשה במיוחד, שכן השימוש בקוטלי עשבים ממית הן את הטפיל והן את פונדקאו.

פרופ' גרסל פיתח גישה מקורית להתמודד עם הבעיה באמצעות החדרת גן טבעי המקנה עמידות לקוטלי עשבים לצמח הפונדקאי. בכך הוא יצר מצב שבו הריסוס בקוטלי עשבים השמיד את הטפיל אך לא את פונדקאו, ונסללה הדרך לחקלאים במזרח אפריקה להתמודד בהצלחה עם עשב-המכשפה התוקף תירס המשמש לאספקת גרעינים ולמספוא.

בעיית המחסור העולמי במזון והשימוש בארבעה גידולים בלבד כמקור לאספקה של כ-80% מצריכת הקלוריות של האדם ובעלי החיים הטרידו את מנוחתו של פרופ' גרסל בשל החשש הסביר שפגיעה באחד מהגידולים על ידי מחלה או מזיק תגרום למשבר מזון עולמי. פרופ' גרסל פרסם ספר שבו הוא מנתח את הסיבות שבגללן לא טופחו גידולים נוספים ומסביר מה חסר במבנה התורשתי של ארבעת הגידולים שעשוי לאפשר להם לעבור את "תקרת הזכוכית" הגנטית. בספרו הוא מציע מנין יבואו הגנים הדרושים וכיצד יש להחדירם לגידולים חקלאיים חדשים.

אחת הבעיות הנובעות משימוש בגידולים מהונדסים גנטית היא האפשרות שהתכונה המהונדסת תעבור על ידי האבקה לעשבי בר קרובי משפחה של הגידול המהונדס הגדלים בסמוך. גרסל ותלמידיו פיתחו מערכות משולבות כדי לדאוג שאם יהיה מעבר כזה לא יוכל עשב הבר לשרוד. הם הוכיחו את יעילות המערכת בתנאי חממה בארץ ובניסויים שנעשו בשדה עם עמיתים בארצות הברית.
עם פרישתו ממכון ויצמן, פנה גרסל לעסוק בגידול אצות לייצור דלק ומזון להאבסת בעלי חיים.

הוא ייסד חברת הזנק שתוך פחות משנתיים הגישה תשע בקשות לפטנטים המבוססים על גידול אצות מהונדסות. האצות שפותחו גדלות במכלים סגורים במי-ים וניזונות מדשנים זולים ומפחמן דו-חמצני הנובע מפליטות תעשייתיות ומאור השמש. האצות אינן מתחרות עם גידולים חקלאיים על קרקע חקלאית או על מים שפירים, ויבולן ליחידת שטח גבוה משל גידולים רגילים.

בין הגנים שהוחדרו לאצות יש כאלה המבטיחים שהאצות לא תוכלנה לשרוד בים הפתוח במקרה של דליפה לא מכוונת. השימוש הראשוני באצות יהיה כתחליף לקמח דגים שהוא מרכיב מזוני חשוב, יקר ונכחד בתערובות המזון לדגים ולעופות. פרופ' גרסל רואה בגידול זה גם אמצעי היכול לשמש לתעשיית הביו-דלק, כאחד מבין הפתרונות החשובים לבעיות המחסור במזון הצפויה בעוד דור בשל ריבוי האוכלוסין בעולם.

פרופ' גרסל פרסם יותר ממאתיים ותשעים מאמרים בעיתונות מדעית, והוא מחברם של שמונה ספרים. הוא עורך או חבר-מערכת באחד עשר ירחונים מדעיים ומוזמן לכתוב ביקורות על מאמרים המפורסמים בעיתונות המדעית. פרופ' גרסל הנחה תלמידי מחקר ובתר-דוקטור רבים המשמשים חברי סגל אקדמי באוניברסיטות שונות בארץ ובחו"ל והנושאים תפקידים מובילים בחברות ביוטכנולוגיות.

על כל אלה נמצא פרופ' גרסל ראוי לקבלת פרס ישראל בחקר החקלאות לשנת תש"ע.

יונתן גרסל – פרופסור אמריטוס במכון ויצמן למדע – הוא מן החוקרים המובילים בעולם בפיתוח שיטות להתמודדות עם עשבים מזיקים לחקלאות. הטכנולוגיות שפיתח בצמחים מהונדסים גנטית אפשרו לקטול את העשבים בלי לפגוע בגידול וסייעו להכפלת יבול התירס באפריקה ולהגדלת התפוקה של יבולים אחרים במדינות מתפתחות. כיום הוא מוביל את פיתוח הגידול המסחרי של אצות, שישמשו מקור לדלק ביולוגי ולחלבון למאכל בעלי חיים, וייצרו ענף חקלאי המיטיב עם הסביבה ומסייע לצמצם את זיהום האוויר, הקרקע והמים.

פרופ' גרסל מתגורר ברחובות, נשוי למרים, אב לאורית, לנועם, למיכל וליואב וסב לעשרה נכדים.